PCR (polymeraskedjereaktion)
PCR är en laboratorieteknik som kopierar en utvald DNA-sekvens miljontals gånger, så att forskare kan analysera även mycket små mängder arvsmassa. Tekniken är en av hörnstenarna i modern genetik och DNA-testning.
PCR står för polymeraskedjereaktion, på engelska polymerase chain reaction. Metoden uppfanns på 1980-talet och belönades senare med Nobelpriset i kemi. Grundidén är enkel men kraftfull: ett litet, ibland nästan obetydligt, DNA-prov kan mångfaldigas till en stor mängd identiska kopior. Detta gör det möjligt att studera DNA som annars hade varit för litet eller för utspätt för att analysera.
Själva reaktionen bygger på upprepade temperaturcykler. Först värms provet upp så att DNA-spiralens två strängar separeras. Därefter sänks temperaturen så att korta startsekvenser, kallade primrar, kan binda till de områden som ska kopieras. Sedan bygger ett värmetåligt enzym, DNA-polymeras, nya kompletterande strängar. För varje cykel fördubblas antalet kopior, vilket innebär att mängden DNA växer mycket snabbt. Efter omkring trettio cykler finns miljontals kopior av den eftersökta sekvensen.
Inom släktforskning och DNA-tester är PCR helt avgörande. När du skickar in ett salivprov för ett autosomalt DNA-test innehåller det ofta bara en blygsam mängd celler. Tack vare PCR kan laboratoriet kopiera upp utvalda delar av arvsmassan så att den räcker för avläsning i en analysutrustning. Tekniken används också vid analys av Y-DNA och mtDNA, där specifika markörer mångfaldigas innan de kan kartläggas och jämföras med andra personer.
Ett konkret exempel: tänk dig att ett gammalt brev har en igenklistrad kuvertflik med spår av saliv från en avliden släkting. Materialet är litet och delvis nedbrutet, men med PCR kan en forensisk eller genealogisk laboratorieteknik kopiera upp de DNA-fragment som finns kvar. På så vis kan ett resultat ändå tas fram, något som hade varit omöjligt utan mångfaldigandet.
PCR används långt utöver släktforskning, bland annat vid sjukdomsdiagnostik och påvisande av virus. Det var till exempel PCR-tekniken som låg bakom många av de test som identifierade coronavirus. För den som arbetar med DNA är PCR alltså ett oumbärligt verktyg som förvandlar små spår till analyserbar information.