Startkodon
Ett startkodon är den trebokstavskombination i DNA:t eller mRNA:t som markerar var översättningen till protein ska börja. I de allra flesta fall utgörs det av baserna AUG.
För att en cell ska kunna tillverka ett protein måste den först läsa av den genetiska koden i rätt ordning. Här spelar startkodonet en avgörande roll. Det fungerar som en startsignal som talar om för cellens proteinfabriker, ribosomerna, exakt var de ska börja läsa och bygga proteinet.
Den genetiska koden läses i grupper om tre baser åt gången. Varje sådan grupp kallas ett kodon och motsvarar en specifik aminosyra, byggstenarna i proteiner. Det vanligaste startkodonet är AUG i mRNA (vilket motsvarar ATG i DNA). AUG kodar samtidigt för aminosyran metionin, vilket innebär att i stort sett alla nybildade proteiner inleds med just metionin, även om denna aminosyra ofta klipps bort senare.
Startkodonet bestämmer också vad som kallas läsramen. Eftersom koden läses tre baser i taget avgör startpunkten hur resten av sekvensen tolkas. Om läsningen skulle börja en enda bas för tidigt eller för sent förskjuts hela ramen, och proteinet blir helt felaktigt. Därför är det viktigt att översättningen startar på exakt rätt plats.
Ett konkret exempel: tänk dig DNA-sekvensen ATG-GCA-TCA-TAA. Här fungerar ATG som startkodon, GCA och TCA kodar för var sin aminosyra, och TAA är ett så kallat stoppkodon som avslutar bygget. Resultatet blir en kort kedja av aminosyror som tillsammans bildar början på ett protein.
Motsatsen till startkodon är stoppkodon, som signalerar att proteinet är färdigbyggt. Tillsammans ramar de in det område som faktiskt översätts till protein, ofta kallat den kodande sekvensen.
Inom DNA-tester och släktforskning analyseras visserligen oftast variationer i DNA:t snarare än enskilda startkodon, men förståelsen för hur gener läses av är central i all genetik. När mutationer drabbar ett startkodon kan en gen sluta uttryckas helt, eftersom cellen då saknar sin startsignal. Sådana förändringar kan i vissa fall kopplas till ärftliga sjukdomar, vilket gör begreppet relevant även i medicinska sammanhang.